A módszer egyesek szerint onnan eredeztethető, hogy régen, a különböző boltok a termékeik fogyását cetlikkel jelezték, amelyek minden termékre rá voltak egyenként ragasztva, és amikor az adott áru eladásra került, a címkét egy fiókba dobták. Innen tudták, mi fogyott el, miből kell újra rendelni. A beszállító elvitte a fiók tartalmát, majd visszatért az új áruval. Hivatalosan a kanban-rendszer kidolgozása a japán Toyota Motor Corporation-nél dolgozó Taiichi Ohno nevéhez fűződik, magyarul “kártya”, “tábla”, “bizonylat”-ként fordítható.
A kanban tábla megmutatja, milyen gyorsan készül el egy adott feladat, visszajelzést küldve a menedzsment számára arról, hogy halad a munka az adott projekt során, hogyan ütemezheti a következő feladatokat, hol vannak elakadások és milyen a csapat szállítási sebessége. Régen a manuális, kézzel rajzolt táblák voltak használatosak, ma viszont már számos vállalat kínál olyan megoldások, melyek ezt funkciót remekül támogatják. Az Atlassian termékcsalád Jira szoftvere például számos agilis cég működésében jelenti a napi munkavégzés dokumentálásának alapját, lehetőséget biztosítva a fent definiált módszer szerinti megjelenítési módra.
